바이엘 플로베타벤, 알츠하이머병 조기진단 가능성 제시

[2010년 6월29일] 알츠하이머병 조기 진단의 가능성이 제시되었다. 美 솔트 레이크시티에서 개최된 제57회 북미핵의학회(SNM, Society of Nuclear Medicine)에서 치명적 신경퇴행성 질환인 알츠하이머병의 조기 진단을 위한 새로운 영상 진단제, 플로베타벤(Florbetaben)이 소개되었다.

바이엘쉐링제약에서 개발 중인 플로베타벤은 비교적 간단하고 안전한 양전자방출 단층촬영(PET; Positron Emission Tomography) 검사를 통해 알츠하이머병의 원인 물질로 알려진 베타 아밀로이드가 뇌에 침착되어 있는지 여부를 확인 가능케 함으로써 조기 진단 뿐 아니라 알츠하이머병 치료제 개발을 촉진할 수 있을 것으로 기대되고있다. 현재 개발 중인 대부분의 알츠하이머 치료제가 베타 아밀로이드의 침착을 막거나 제거하는 것을 목표로 하고 있으며, 실제로 플로베타벤은 스위스계 바이오 제약사인 에이씨 이뮨(AC Immune)에서 개발 중인 알츠하이머병 백신, ACI-24 개발을 위한 임상에 사용되고 있다.

이번에 발표된 바이엘 플로베타벤 제 2상 임상 시험은 미국, 독일, 호주 등 3개 대륙, 18개의 센터에서55세 이상의 81명의 알츠하이머병 의심 환자들과 69명의 건강한 대조군을 대상으로 플로베타벤을 정맥 투여한 후 PET 검사를 통해 육안으로나 수치적으로나 플로베타벤이 알츠하이머병을 진단에 도움을 줄 수 있는지 확인하기 위해 진행되었다. 그 결과, 플로베타벤의 뇌 내 흡수 유형을 근거로 알츠하이머병 환자들을 일반인으로부터 식별해낼 수 있음이 입증되었다.

독일 Leipzig 대학의 핵의학과 과장이자 이번 임상의 책임 연구자인 오사마 사브리(Osama Sabri) 교수는 “알츠하이머병의 조기 진단과 치료는 매우 중요하다. 인지 테스트와 같은 현재 사용되는 진단방법들은 병이 상당히 진행된 후에야 진단이 가능하기 때문에, 그 때는 이미 환자가 뚜렷한 인지장애로 인해 고통을 받는다”며 “알츠하이머병의 원인물질인 베타 아밀로이드의 뇌 침착 정도를 영상화하는 것은 여러 치매 질환 중에서 알츠하이머병을 구별해 내는데 도움이 될 것이다. 따라서 이번 연구는 알츠하이머병 초기 단계에 있는 환자들의 삶의 질을 높이는데 기여할 것이다”고 말했다.

현재 알츠하이머병의 확진을 위해서는 환자 사망 후 부검을 통해 환자의 뇌에 베타 아밀로이드 침착을 비롯한 특징적인 소견이 있는지 확인하는 수 밖에 없다. 다른 치매 질환과 구분하기 위한 알츠하이머병의 임상적 진단은 환자의 인지기능 테스트와 자기공명영상(MRI), 전산화 단층촬영(CT)을 통해 이뤄지고 있다. 하지만 이러한 임상적 진단은 종종 너무 늦게 내려지거나 사후 진단과 반드시 일치하지 않는 등 한계를 지니고 있다.

알츠하이머병은 발병기전과 원인이 불분명한 신경퇴행성 질환으로, 전체 치매의 약65%가 알츠하이머병에 의한 것으로 알려져있을 정도로 치매의 가장 흔한 원인이다. 대개 60세 이상의 사람들에게서 나타나며, 조기 사망을 유발할 수 있는 진행성 질환이다. 세계보건기구(WHO, World Health Organization)에 따르면, 전세계적으로 약 1천8백만명의 알츠하이머병 환자가 있으며 2025에는 환자 수가 거이 두배가 될 것으로 추산되고 있다. 국민건강보험공단 자료에 따르면, 2008년 기준으로 우리나라 치매 환자수는 137,431명으로 추산된다. 현재 알츠하이머병의 치료법은 없으나, 증상에 대한 치료와 올바른 지원이 더해져 알츠하이머병을 앓고 있는 수백만 명의 환자의 삶을 개선하기 위한 노력들이 이뤄지고 있다.

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플로베타벤(Florbetaben)
플로베타벤은 베타 아밀로이드가 침착된 곳에 특이적으로 결합하는 방사성 동위원소 18F로 표지된 PET 추적자(tracer)이다. 베타 아밀로이드는 뇌에 침착∙축척되는 단백질로 알츠하이머병의 병리학적 특징으로 알려져 있다. 뇌에 침착되는 베타 아밀로이드 단백질은 현재 개발 중인 새로운 치료법의 주요 표적 물질이 되고 있으며, 이러한 베타 아밀로이드를 확인할 수 있는 플로베타벤은 알츠하이머병의 새로운 치료법 개발을 도울 수 있을 것으로 기대된다.

바이엘쉐링제약 영상진단제사업부
바이엘쉐링제약의 영상진단제사업부는 조영제 개발에서의 오랜 경험을 통해 X-선, MRI 등 영상 진단학 부분의 세계적 선구자로 명성을 얻고 있다. 질병의 정확한 조기 진단은 최적의 치료 선택에 영향을 줌으로써 치료 과정에 긍정적인 영향을 준다. 바이엘쉐링제약의 조영제는 신체의 정밀한 관찰을 가능케 하여 특정 장기에서 빠른 질병 진단을 도와 치료에 기여하고 있다. 또한 세포 단위의 영상 진단을 가능케하는 분자 영상학(molecular imaging) 분야의 연구 및 개발을 활발히 진행하고 있다. 이를 통해 알츠하이머병, 심혈관질환, 암 등의 질병을 진단∙평가할수 있는 새롭고 혁신적인 길을 제시해 줄 것으로 기대가 모아지고 있다.